La chute du cerveau de Bitcoin Fog

Roman Sterlingov, l’initiateur de Bitcoin Fog, une importante plateforme de mélange de crypto-monnaies, a été condamné pour blanchiment d’argent par un tribunal de district aux États-Unis. Le jugement, rendu mardi, a reconnu Sterlingov, âgé de 35 ans, coupable de plusieurs chefs d’accusation. Ces chefs d’accusation comprennent le blanchiment d’argent, l’association de malfaiteurs en vue de commettre des actes de blanchiment d’argent, l’exploitation d’une entreprise de transfert d’argent sans licence et des infractions à la loi sur les transmetteurs de fonds du district de Columbia (D.C. Money Transmitters Act).

Pendant toute la durée de son procès, Sterlingov a soutenu qu’il n’était qu’un simple participant à l’utilisation du service et non son véritable opérateur. Cependant, le ministère de la Justice des États-Unis a révélé, dans un communiqué de presse, que les éléments du procès ont prouvé de manière concluante l’implication de Sterlingov dans l’exploitation de Bitcoin Fog d’octobre 2011 à avril 2021. Cette opération a principalement servi d’intermédiaire aux criminels désireux de dissimuler l’origine de leurs gains illicites aux yeux indiscrets des autorités chargées de l’application de la loi.

Au cours de ces dix années, Bitcoin Fog a contribué au blanchiment de plus de 1,2 million de bitcoins qui, au moment des transactions, étaient évalués à environ 400 millions de dollars. Une grande partie de ces fonds blanchis a été retracée sur les marchés du darknet, connus pour leurs transactions de stupéfiants, de fraude informatique, d’usurpation d’identité et de diffusion d’informations sur les abus sexuels commis sur des enfants.

Jim Lee, chef de l’unité d’enquête criminelle de l’Internal Revenue Service (IRS), a souligné au cours du procès que l’accusé avait joué un rôle déterminant dans le lavage de centaines de millions de dollars de fonds illicites du darknet par le biais de Bitcoin Fog, dans le but de masquer la véritable source de ces fonds.

Du côté de la défense, l’avocat de Sterlingov, Tok Ekeland, a fait part de son intention de contester la décision du jury en faisant appel. À la suite de la condamnation, le jury a ordonné la confiscation des actifs liés à Bitcoin Fog, dont 1 354 BTC contenus dans un portefeuille Bitcoin Fog et près de 350 000 dollars en diverses crypto-monnaies stockées sur un compte Kraken confisqué.

Les accusations les plus graves portées contre Sterlingov, à savoir le complot de blanchiment d’argent et l’acte de blanchiment d’argent lui-même, pourraient entraîner une peine d'emprisonnement maximale de 20 ans, tandis que les autres accusations pourraient entraîner une peine d'emprisonnement maximale de cinq ans. La sentence pour Sterlingov est prévue pour le 15 juillet.

Roman Storm, co-créateur du mélangeur cryptographique controversé Tornado Cash, attend son procès en septembre. Il est notamment accusé de complot en vue de commettre un blanchiment d’argent, de complot en vue d’opérer sans licence de transfert d’argent et de complot en vue d’enfreindre la loi sur les pouvoirs économiques en cas d’urgence internationale (International Emergency Economic Powers Act). M. Storm a déclaré qu’il était innocent de tous les chefs d’accusation.

Storm, qui a été officiellement inculpé en août 2023 et qui est actuellement libéré moyennant une caution de 2 millions de dollars, a souligné les répercussions importantes de cette affaire pour les développeurs Web3 et les personnes concernées par les droits relatifs aux logiciels et à la protection de la vie privée. Bien que les partisans de Tornado Cash fassent valoir que le service ne fait que faciliter les logiciels pour les transactions financières décentralisées sans s’occuper directement de la transmission de l’argent, la répression est perçue comme une menace imminente pour les développeurs qui se concentrent sur les applications axées sur la protection de la vie privée.

Le Trésor américain a depuis inscrit Tornado Cash sur sa liste des « Specially Designated Nationals », interdisant de fait toute interaction des Américains avec ce mélangeur. Le ministère accuse Tornado Cash d’avoir blanchi plus de 7 milliards de dollars en monnaie virtuelle depuis sa création en 2019.